很久以前，有一个很爱打扮的国王，经常都要穿新衣裳。有一天，城里来了两个骗子，他们自称是织工并对国王保证他们能织出最美丽与奇特的布料并将它做成衣裳。这种布，凡是愚蠢和不称职的人都看不见。

国王聘用了他们，两个骗子也在空空如也的织机上忙碌起来。不久，国王派出大臣视察衣服的制作情况。大臣们见自己什么也没看到而害怕起来，纷纷向国王欺骗说自己看到了极其美妙的布料。

最后当骗子们向国王献上根本不存在的“衣服”时，国王虽然什么也没看见，但因为不愿承认自己的不聪明，所以便依骗子的指示“穿上”了这件衣裳。后来更穿着这件衣裳出巡，结果被天真的小孩揭穿了国王根本没有穿衣服，而沦为国人的笑柄。

原著的结局是国王明知自己没有穿衣服，也要继续出巡。但在后期有时会被改成国王在事后嘉许那天真的小孩，从而决定做个好的统治者，改善人民的生活；有些结局会有骗子把在国王骗到的钱分给穷人的说法。

汉斯·克里斯汀·安徒生（Hans Christian Andersen，1805年4月2日～1875年8月4日），19世纪丹麦童话作家，被誉为“世界儿童文学的太阳”。代表作有《坚定的锡兵》《海的女儿》《拇指姑娘》《卖火柴的小女孩》《丑小鸭》《皇帝的新装》等

皇帝的新衣作者是丹麦的安徒生。